土石流具有爆發突然、來勢兇猛、組成複雜及破壞性大等特性。豐富的鬆散土石、陡峻的坡度及充足的水分是發生土石流的基本要件。然而土石流往往爆發突然，很難準確地預知其發生時間與發生地點。理論上，土石流的發生與該區域內崩積物厚度、地質成分、地形特性及水文特性等因子有關。

【土石流的四大特性】

（1）爆發突然：

       土石流爆發突然，很難預知其發生的準確時間與地點，目前僅對土石流發生與降雨特性的關係有初步瞭解而已。

（2）來勢洶洶：

       土石流泥位陡漲暴落，歷時較短，一場土石流過程可從幾十分鐘延長到幾小時，但是其流速每秒可達給公尺甚至幾十公尺，其洪峰流量最高可達上游水流流量的五到十倍。

（3）組成複雜：

       土石流的組成物質複雜，包括水、泥、沙、礫石甚至巨石，而且彼此間的含量比例變化很大，不易分析其流動特性。

（4）破壞性大：

       土石流含砂濃度很高，前端呈波浪狀而且巨石集中，流動速率快，對障礙物產生猛烈的衝擊，破壞力極高。

       土石流歷時較短，一次土石流過程一般從幾分鐘至幾小時；它的流速每秒可達幾公尺甚至幾十公尺，而且它的表面流速明顯高於其底部流速。土石流體組成粒徑非常不均勻，它的流動不穩定，有陣流現象，當前端受阻而停止時，其後續部分會因慣性而壅塞疊高，致使壓力增加而迫使前端再次流動。土石流前端呈波浪狀並有巨石集中現象，而其後續部分礫石的大小及濃度均較小。由土石流的橫斷面觀之，在前端部分其中央呈隆起的形狀，而其後續部分中央則呈凹陷的形狀。

       土石流的流動有明顯的直進性，遇到障礙物或通過彎道時不易繞流或變向，因而產生猛烈的衝擊作用或爬高現象。土石流在完全發展的情況下，它的洪峰流量最大可高達上游水流流量的五到十倍；換言之，在充分鬆散土砂的情況下，一分的水可能引發五到十倍的土石流。